De rechtbank van eerste aanleg West-Vlaanderen, afdeling Brugge heeft een beklaagde veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf wegens mensensmokkel. Hij wordt mee verantwoordelijk geacht voor de dood van 39 Vietnamese vluchtelingen.
Voorgeschiedenis
Op 23 oktober 2019 werden in het Zuid-Engelse graafschap Essex 39 Vietnamese vluchtelingen, onder wie twee minderjarigen, dood aangetroffen in een koelwagen. Deze koelwagen was via Zeebrugge naar het zuiden van Engeland verscheept. Alle slachtoffers waren door verstikking om het leven gekomen.
Na een grootschalig internationaal onderzoek werden in totaal 23 verdachten aangehouden. Verschillenden onder hen werden op 19 januari 2022 door de correctionele rechtbank van West-Vlaanderen, afdeling Brugge veroordeeld tot gevangenisstraffen wegens georganiseerde mensensmokkel met verzwarende omstandigheden. Dit vonnis werd hervormd door het hof van beroep te Gent bij arrest van 23 februari 2023. De straffen werden herleid tot maximaal 10 jaar gevangenisstraf.
Behandeling bij verstek
De vierde beklaagde werd op het bovenvermelde proces voor de correctionele rechtbank van West-Vlaanderen, afdeling Brugge niet mee gedagvaard. Het onderzoek lastens hem liep nog en er moesten nog een aantal specifieke onderzoekdaden worden verricht.
Deze beklaagde werd dit jaar wel gedagvaard. Hij moest zich verantwoorden voor lidmaatschap van een criminele organisatie en georganiseerde mensensmokkel, met verzwarende omstandigheden dat hierbij minderjarigen betrokken waren.
De beklaagde kon tot op heden niet worden gearresteerd. De politiediensten weten ook niet waar hij momenteel verblijft. Bij de behandeling van de zaak in de correctionele rechtbank van West-Vlaanderen, afdeling Brugge gaf de beklaagde verstek.
Strafmaat
De rechtbank veroordeelde de vierde beklaagde tot een gevangenisstraf van 12 jaar en een geldboete van 616.000 euro. Hij wordt ook voor 10 jaar uit zijn burgerrechten ontzet.
De rechtbank beval zijn onmiddellijke aanhouding.
Motivering rechtbank
Bij het bepalen van zijn oordeel baseerde de rechtbank zich op volgende elementen:
- Het onderzoek toont duidelijk aan dat vierde beklaagde deel uitmaakte van de criminele organisatie die onder meer betrokken was bij het transport dat leidde tot de dood van 39 Vietnamese migranten.
- Op basis van verhoren, confrontaties, zeer uitvoerig telefonieonderzoek, ANPR-captaties en aangetroffen rittenbladen bleek dat deze criminele organisatie reeds eerder talrijke activiteiten en meer dan 100 transporten organiseerde waarbij mensen werden gesmokkeld.
- Deze beklaagde speelde daarbij vaak een belangrijke rol. Zo rekruteerde hij migranten, gaf hij op georganiseerde wijze opdrachten aan taxichauffeurs, en bracht hij de migranten onder in enkele appartementen (zogenaamde ‘safehouses’) in afwachting van hun overtocht naar het Verenigd Koninkrijk.
- Sommige slachtoffers werden vastgehouden tot de prijs voor hun overtocht volledig was betaald (gemiddeld 24.544 euro).
- De beklaagde maakte op schaamteloze wijze misbruik van de precaire toestand waarin de slachtoffers zich bevonden. Hij bracht meermaals opzettelijk of door grove nalatigheid het leven van de slachtoffers in gevaar. Hij was mee verantwoordelijk voor de dood van 39 migranten.
- De bewezen verklaarde feiten zijn bijzonder ernstig en getuigen van een oneerlijke ingesteldheid en een totaal gebrek aan respect voor de menselijke waardigheid.